В основе статьи лежит тезис современной философской теории познания о том, что гносеологический образ объекта всегда включает наряду с репрезентационной его составляющей также значительный конструктивный компонент, т.е. ряд идей в составе образа создается не отражением объекта, а внешними воздействующими на его восприятие факторами. Поэтому при анализе круга представлений о каком-либо объекте должны выявляться и оцениваться формирующие это представление воздействия социального характера. Эта общая закономерность в полной мере проявляется в построении гетеростереотипов - представлений, существующих в массовом сознании одних наций относительно других. Лишь отчасти такие представления строятся на реальном эмпирическом опыте межнационального общения, на их содержание существенно влияют традиции и предрассудки, идеология и пропаганда, философские и мировоззренческие концепции и др. В массовом сознании россиян до недавнего времени одним из существенных факторов формирования представлений о других странах и народах выступала художественная литература; особенности классической литературы определяли построение достаточно многоплановых образов представителей других наций с акцентировкой нравственных ценностей и общечеловеческих качеств. В статье приведены данные эмпирического исследования, направленного на оценку роли американской художественной литературы в представлениях современных студентов об Америке и американцах. Показано, что художественная литература во многом утратила свое значение в формировании мировоззрения современных студентов, даже в сравнении с поколением их родителей. Студенты относительно слабо знакомы с современной американской художественной литературой, которая в их круге интересов в существенной степени замещается кинематографом; кроме того, заметен сдвиг от чтения реалистической литературы, репрезентирующей американскую действительность, к жанрам, где действие происходит в возможных мирах (фэнтези, фантастический триллер или боевик, антиутопия). В результате возникает определенный «мировоззренческий вакуум», создающий открытость их представлений для возможных манипуляций.